27 февраля международное научное и природоохранное сообщество отмечает День белого медведя – символа Арктики. Международный день белого медведя – это символичный праздник, призыв ко всем нам задуматься о будущем этого арктического символа в эпоху климатических перемен. Ведь судьба этого величественного хищника напрямую зависит от состояния арктического льда и здоровья всей арктической экосистемы.

Сохранение этого уникального вида начинается со знания. Ученые по всему миру собирают научные данные, чтобы разработать эффективные меры по его сохранению. В Институте океанологии им. П.П. Ширшова РАН белый медведь наравне с другими морскими млекопитающими находится в фокусе внимания Лаборатории морских млекопитающих, созданной практически полвека назад. Это единственная в России лаборатория, проводящая исследования биоакустики и поведения морских млекопитающих в естественной среде.

Белые медведи не хаотично бродят по Арктике, а живут в 19 отдельных «кланах» — субпопуляциях. У каждой из них своя территория и свои особенности. Эти границы были определены десятилетия назад, но корректировались по мере появления новых знаний и с приходом новых методов исследования. Спутниковые передатчики, например, позволяют отслеживать перемещения белых медведей, а генетический анализ, помогает установить их родственные связи и даже способствует оценке численности. 

Узнать точное количество белых медведей — задача, сравнимая с переписью населения в масштабах планеты. Огромные расстояния, суровый климат и дороговизна исследований позволяют получить лишь приблизительные оценки. В 1993 году мировая популяция оценивалась в 21 470–28 370 особей. С тех пор эта цифра несколько раз пересматривалась, отражая как реальные изменения в численности, так и прогресс в методах исследований. Последняя оценка, сделанная в 2016 году, составляет 26 000 особей (с доверительным интервалом 22 000–31 000). Но даже эти цифры следует воспринимать с осторожностью. Они отражают не только реальную популяцию, но и уровень наших знаний о ней. Так что по мере поступления новой информации оценка будет снова уточняться.

Огромные просторы российской Арктики остаются одним из самых малоизученных мест обитания белых медведей. Это вызов для современных ученых и стимул для будущих поколений исследователей, которые готовы отправиться в экспедиции и раскрыть тайны этих арктических хищников.