Институт океанологии им. П.П.Ширшова Российской Академии Наук является старейшим и наиболее крупным российским исследовательским центром в области океанологии. 

Институт был создан 31 января 1946 года постановлением Президиума Академии наук СССР, которое предписывало «проведение исследований океана и морей на базе представления о единстве происходящих в морях и океанах физических, химических, биологических и геологических процессов». Постановление было подписано президентом АН СССР С.И.Вавиловым и подготовлено академиком П.П.Ширшовым и профессором В.Г.Богоровым.

Первым директором Института океанологии стал П.П.Ширшов. Вместе с ним активное участие в создании и становлении нового научного центра приняли известные ученые Л.А.Зенкевич, В.Г.Богоров, С.В.Бруевич, А.Д.Добровольский, П.Л.Безруков, И.Д.Папанин, В.Б.Штокман и др.

В 1949 году Институт получил в свое распоряжение первое исследовательское судно «Витязь» водоизмещением 5.7 тысяч тонн. Это был переоборудованный специально  для океанологических работ корабль, с именем которого связана серия научных открытий. 

НИС Витязь стал символом Института. За 30 лет работы на судне проведено 65 рейсов, прославивших отечественную науку. В настоящее время НИС Витязь главный экспонат Музея Мирового океана в Калининграде.

В течение 70 лет Институт возглавляли:
1946-1953 гг. - академик Ширшов Петр Петрович
1953-1965 гг. - член-корреспондент  Корт Владимир Григорьевич
1965-1987 гг. - академик Монин Андрей Сергеевич
1987-1992 гг. - профессор Ястребов Вячеслав Семенович
1992-1994 гг. - д.г-м.н. Савостин Леонид Алексеевич
1995-2006 гг. - член-корреспондент Лаппо Сергей Сергеевич
2006-2016 гг. - академик Нигматулин Роберт Искандерович 
2017-2019 гг. - врио директора ИО РАН Соков Алексей Валентинович
2020-2023 гг. - член-корреспондент Соков Алексей Валентинович

История в лицах